L'aria all'interno della macchina viene estratta tramite una ventola o una pompa dell'aria, in modo che venga generata una differenza di pressione all'interno e all'esterno della macchina, che è la cosiddetta pressione negativa. Maggiore è la pressione negativa, più forte è l'aspirazione. L'aspirapolvere è in realtà un dispositivo meccanico molto semplice, che viene principalmente aspirato da una pompa dell'aria a vortice o da una ventola. Dopo che i detriti entrano nella macchina tramite l'ugello di aspirazione e il tubo di aspirazione della polvere, entrano prima in un sacchetto filtrante, che è generalmente in tessuto non tessuto. Dopo la filtrazione primaria, l'aria che trasporta polvere fine passa attraverso uno speciale filtro, la filtrazione secondaria, e quindi scaricata attraverso la porta di scarico della ventola. Fondamentalmente, l'efficienza di filtrazione può raggiungere oltre il 99%.